Por Joseph Stromberg, da Smithsonian Magazine.
Nova pesquisa mostra que o caracol bosque, que tem uma variedade de lábios brancos nativo apenas da Irlanda e dos Pirineus, pode ter engatado um passeio por toda a Europa, com os seres humanos do Paleolítico. Imagem via Wikimedia Commons/Mad_Max
Por quase dois séculos, os biólogos têm sido atingidos por um mistério da geografia e da biodiversidade peculiar à Europa. Como Edward Forbes apontou, já em 1846, há uma série de formas de vida (incluindo a lesma Kerry, uma espécie particular de árvore de morango e o caracol vidro dos Pirineus) que são encontrados em dois locais específicos distantes – Irlanda e Península Ibérica – mas poucas áreas entre eles.
Recentemente, Adele Grindon e Angus Davidson, uma dupla de cientistas da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, decidiu vir para a questão com uma das ferramentas da biologia moderna: sequenciamento de DNA. Ao examinar de perto a diversidade genética de uma das espécies compartilhadas por estas duas localidades, o caracol bosque, eles achavam que seria capaz de traçar a história migratória das criaturas e entender melhor a sua distribuição atual.
Quando eles sequenciaram o DNA mitocondrial de centenas destes caramujos espalhados por toda a Europa, os dados apontaram para uma explicação inesperada para a gama incomum dos caracóis. Como eles sugerem em um artigo publicado hoje na revista PLoS ONE, os caracóis provavelmente engataram num passeio de barco a partir de Espanha para a Irlanda cerca de 8.000 anos atrás, juntamente com a migração de grupos de seres humanos do Paleolítico.
Caracóis Grove como um todo estão distribuídos por toda a Europa, mas uma variedade específica do caracol, com uma concha de lábios brancos distintivo, é encontrada exclusivamente na Irlanda e nas montanhas dos Pirineus que se encontram na fronteira entre a França e a Espanha. Os pesquisadores amostraram um total de 423 amostras de caracol de 36 locais distribuídos por toda a Europa, com ênfase na coleta de um grande número de variedade de lábios brancos.
Quando se sequenciaram os genes do DNA mitocondrial de cada um destes algoritmos de caracóis e utilizaaram para analisar a diversidade genética entre eles, eles descobriram que os caracóis caíram em uma das 7 diferentes linhagens evolucionárias. E, como indicado pela aparência exterior dos caracóis, uma linhagem distinta (os caracóis com conchas-do-mato) era de fato endêmico para os dois lugares muito específicos e distantes em questão:
A variedade de lábios brancos ‘C’ do caracol, nativa da Irlanda e dos Pirineus, demonstrou consistente traços genéticos, independentemente da localização. Imagem via PLoS One / Grindon e Davidson
Explicar isso é complicado. Anteriormente, alguns especularam que as distribuições estranhas das criaturas como os caracóis bosque de lábios brancos pode ser explicada pela evolução convergente, em que duas populações evoluem a mesma característica, por coincidência, mas as semelhanças genéticas fundamentais entre os dois grupos domina. Alternativamente, alguns cientistas sugeriram que a variedade de lábios brancos tinha simplesmente espalhado por todo o continente, em seguida, foram eliminados todos os lugares, além da Irlanda e dos Pirineus, mas os pesquisadores dizem que a amostragem e análise de DNA posterior elimina essa possibilidade também.
“Se os caramujos são naturalmente colonizados na Irlanda, você esperaria encontrar algo do mesmo tipo genético em outras áreas da Europa, especialmente na Grã-Bretanha. Nós simplesmente não encontramos“, Davidson, o autor do estudo, disse em um comunicado de imprensa.
Além disso, se eles gradualmente se espalharam por todo o continente, haveria alguma variação genética dentro do tipo de lábios brancos, porque a evolução iria introduzir variedade ao longo dos milhares de anos que teria levado a se espalhar a partir dos Pirineus para a Irlanda. Essa variação não existe, pelo menos, nos genes da amostra. Isso significa que ao invés de o organismo gradualmente expandir sua gama, grandes populações, em vez de que de alguma forma foram movidos em massa para outro local dentro do espaço de algumas dezenas de gerações, garantiram a falta de variedade genética.
“Há um padrão muito claro, que é difícil de explicar, exceto envolvendo seres humanos“, disse Davidson. Os seres humanos, afinal, colonizaram a Irlanda cerca de 9.000 anos atrás, e a mais antiga evidência fóssil de caracóis bosque na Irlanda remonta a mais ou menos da mesma época. Além disso, há evidências arqueológicas de comércio marítimo precoce entre os povos antigos da Espanha e da Irlanda através do Atlântico e até mesmo evidências de que os seres humanos rotineiramente comiam esses tipos de caracóis antes do advento da agricultura, como as conchas queimadas que foram encontradas em montes de lixo do Paleolítico.
A explicação mais simples, então? Barcos. Estes caramujos podem ter, inadvertidamente, viajado no chão das pequenas embarcações, ou eles podem ter sido intencionalmente levados para a Irlanda pelas marítimos como fonte de alimento. “As estradas do passado eram rios e o oceano, como o rio que flanqueia os Pirineus era uma antiga rota comercial para o Atlântico, o que estamos realmente vendo pode ser o longo legado duradouro de caracóis que pegou uma carona … como seres humanos viajaram do sul da França para a Irlanda 8.000 anos atrás “, disse Davidson.
Toda essa análise pode ajudar os biólogos a resolver o mistério maior: por que tantas outras espécies compartilham esse padrão de distribuição estranho. Mais pesquisas podem revelar que a lesma Kerry, a árvore de morango e outros foram transportados da Ibéria para a Irlanda por seres humanos pré-históricos e que, como espécie, fomos impactando a biodiversidade da Terra muito antes que nós pudéssemos ter possivelmente percebido isso.
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PARA SABER MAIS
O artigo publicado na PLOS ONE por Grindon & Davidson: http://www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0065792
Download em PDF do artigo de Lubell: http://arheologija.ff.uni-lj.si/documenta/pdf31/31lubell.pdf
Carta de Edward Forbes de 1846: http://books.google.com.co/books?id=Chdyd0O0SloC&pg=PA169&lpg=PA169&dq=1846+edward+forbes+lusitanian&source=bl&ots=BJQuyavRUP&sig=tTVChs_Focmqi6G7hmdsp4nC6hY&hl=en&sa=X&ei=WJ3AUc-0G8-30AHnm4C4DQ&redir_esc=y#v=onepage&q=1846%20edward%20forbes%20lusitanian&f=false
Site de Angus Davison: http://www.angusdavison.org/
Reportagem da Eurekalert: http://www.eurekalert.org/pub_releases/2013-06/plos-sgt061313.php