Uma hipótese sugere que os neandertais eram rígidos na escolha da dieta , visando grandes mamíferos herbívoros , como o cavalo, bisões e mamutes , enquanto que os seres humanos modernos também exploraram uma maior diversidade de recursos alimentares, incluindo peixes.
Essa flexibilidade na dieta dos humanos modernos teria sido uma grande vantagem ao competir com os neandertais e levou para o seu sucesso final. Em um estudo conjunto , o professor Hervé Bocherens da Universidade de Tübingen , na Alemanha , juntamente com colegas do Instituto Zoológico da Academia de Ciências da Rússia , em São Petersburgo , na Rússia e no Instituto Real Belga de Ciências Naturais , em Bruxelas , Bélgica, encontraram em uma caverna nas montanhas do Cáucaso indícios indiretos de consumo de peixe por neandertais .
Os cientistas desafiam a hipótese da vantagem evolutiva dos humanos modernos na base da escolha alimentar. Análises ósseas descartaram a idéia de que ursos de caverna e leões de caverna teriam consumido o peixe cujos restos foram encontrados na caverna caucasiana.
A hipótese em diferenças nas dietas modernas entre humanos e neandertais baseia-se no estudo de ossos de animais encontrados nas cavernas ocupadas por estes dois tipos de hominídeos, que podem fornecer pistas para a sua dieta , mas é sempre difícil excluir grandes predadores que residem ao mesmo tempo como sendo responsáveis por pelo menos parte dessa acumulação. Um desses casos ocorre em uma caverna localizada na encosta norte das montanhas do Cáucaso , chamada Kudaro 3.
Lá, os fragmentos ósseos de grandes salmões , migrando de água do mar para seus locais de desova de água doce , foram encontradas nas camadas arqueológicas do Paleolítico Médio, de cerca de 42 a 48 mil anos atrás, e provavelmente depositados por neandertais . Tais restos sugerem que o peixe foi consumido pelos neandertais . No entanto, os grandes carnívoros , como o urso de caverna asiático (Ursus kudarensis ) e os leõs de caverna (Panthera spelaea ) também foram encontradas na caverna e poderiam ter trazido os ossos do salmão nas cavernas .
Para testar esta hipótese , a possível contribuição de peixes marinhos na dieta destes carnívoros foi avaliada por meio de isótopos de carbono, nitrogênio e enxofre de colágeno de ósseos de fauna , comparando essas assinaturas isotópicas entre predadores e suas presas em potencial. Os resultados indicam que os salmões eram nem parte da dieta de ossos de ursos (eram puramente vegetarianos , como os seus homólogos europeus) ou caverna leões (que eram predadores de herbívoros de regiões áridas) .
“Este estudo fornece apoio indireto à idéia de que os hominídeos do Paleolítico Médio, provavelmente, o homem de Neandertal , foram capazes de consumir peixe quando ele estava disponível , e que, portanto, a escolha de presa de neandertais e humanos modernos não era fundamentalmente diferente“, diz Hervé Bocherens . Ele assume que mais do que diferenças de dieta foram certamente envolvidas no desaparecimento dos neandertais .