Por Matt Sponheimer, da University of Colorado at Boulder

Ilustração artística de um Paranthropus

Um novo olhar sobre as dietas dos hominídeos africanos antigos mostra que um “game changer” ocorreu cerca de 3,5 milhões de anos atrás, quando alguns membros adicionaram gramíneas ou ciperáceas aos seus menus, de acordo com um novo estudo liderado pela Universidade de Colorado, em Boulder.

Testes de alta tecnologia no esmalte do dente por pesquisadores indicam que, antes de cerca de 4 milhões de anos, os hominídeos da África estavam comendo essencialmente no estilo chimpanzé, como jantando frutas e algumas folhas, disse o antropólogo Professor Matt Sponheimer, autor do estudo. Apesar do fato de que as gramíneas e ciperáceas estavam disponíveis naquela época, os hominídeos parecem ter os ignorado por um longo período, disse ele.

“Nós não sabemos exatamente o que aconteceu”, disse Sponheimer. “Mas sabemos que, depois de cerca de 3,5 milhões de anos atrás, alguns desses hominídeos começaram a comer coisas que não comiam antes, e é bem possível que essas mudanças na dieta foram um passo importante para serem humanos.“

Um artigo sobre o assunto foi publicado online pela revista Proceedings of the National Academy of Sciences nesta semana, junto com três artigos relacionados. Antes dos novos estudos do PNAS, os pesquisadores analisaram os dentes de 87 antigos espécimes de hominídeos. Os novos artigos do PNAS fornecem informações detalhadas sobre os dentes de 88 espécimes adicionais, incluindo cinco espécies de hominídeos não analisados ​​anteriormente, dobrando o dataset, disse ele.

Sponheimer especializa em análise de isótopos estáveis, comparando formas particulares de um mesmo elemento químico, como o carbono, que estão presentes em dentes fósseis de hominídeos. Os isótopos estáveis ​​de carbono obtidos a partir de hominídeos antigos ajuda os pesquisadores a determinar que tipos de plantas que eles comiam, disse ele.

Sinais de carbono de dentes de hominídeos são derivadas de duas vias fotossintéticas de plantas distintas, disse Sponheimer: Os sinais C3 são de plantas, como árvores e arbustos, enquanto os sinais C4 são de plantas como as gramíneas e ciperáceas. Os pesquisadores também analisaram o desgaste microscópico dos dentes de hominídeos, que permite aos cientistas obter mais informações sobre os alimentos que comiam, disse ele.

Enquanto os hominídeos do gênero Homo, que evoluiram a partir de australopitecos como o fóssil de 3 milhões de anos, Lucy – considerada por muitos a matriarca dos humanos modernos – foram ampliando suas escolhas alimentares, um baixo e ereto hominídeo conhecido como Paranthropus boisei, que viveu lado a lado com eles na África Oriental, foi divergente em direção a uma dieta C4 mais específica. Os cientistas inicialmente tinha apelidado P. boisei de “Nutcracker Man” por causa de seus grandes dentes planos e mandíbulas poderosas, mas estudos recentes indicam que ele poderia ter usado, na verdade, os seus dentes de trás para moer gramíneas e ciperáceas, Sponheimer disse.

“Temos agora a primeira evidência direta de que, como os dentes da mandíbula sobre hominídeos ficou maior, o consumo de plantas como as gramíneas e ciperáceas aumentou“, disse ele. “Vemos também a diferenciação de nicho entre Homo e Paranthropus – parece provável que o Paranthropus boisei tinha uma dieta relativamente restrita, enquanto os membros do gênero Homo estavam comendo uma grande variedade de coisas.” O gênero Paranthropus foi extinto cerca de 1 milhão de anos atrás, enquanto o gênero Homo que nos inclui, obviamente, não. “

Existem algumas diferenças na evolução dos hominídeos na África oriental contra a África do sul que ainda quebra cabeças des pesquisadores, disse Sponheimer. Paranthropus robustus na África do Sul, por exemplo, era muito semelhante anatomicamente ao seu primo, P. boisei no leste da África. Mas, de acordo com o novo estudo, os dois tiveram muitas diferenças de composições isotópicas de carbono em seus dentes e, presumivelmente, dietas – P. robustus, parece ter consumido uma quantidade substancial de  vegetação C3 para acompanhar as gramíneas ou ciperáceas C4 que estava comendo.

“Essa foi provavelmente uma das maiores surpresas para nós até agora“, disse Sponheimer. “Nós geralmente assumimos que as espécies Paranthropus eram apenas variantes sobre o mesmo tema ecológico, e que suas dietas provavelmente não diferem mais do que os de dois macacos intimamente relacionados na mesma floresta. Mas descobrimos que suas dietas diferiam tanto isotopicamente como os dos chimpanzés e babuínos floresta de cerrado, o que poderia indicar que suas dietas eram tão diferentes como as dietas de primatas podem ser“, disse ele. “Fósseis antigos nem sempre revelam o que nós pensamos que eles vão revelar. A vantagem desta desconexão é que ela pode nos ensinar muita coisa, inclusive a necessidade de cautela em fazer pronunciamentos sobre as dietas de criaturas mortas há muito tempo.”

Os antropólogos ainda estão pensando no que os novos dados significam em termos de evolução dos hominídeos, as alterações climáticas e as mudanças no ambiente, disse ele. Os cientistas estão particularmente interessados ​​nas paisagens naquela época, e se diferentes geografias e/ou ecossistemas poderiam ter impedido ou incentivado a dispersão dos hominídeos.

“Isótopos são uma ótima ferramenta para rastrear a origem do carbono, mas eles não contam toda a história“, disse Sponheimer. “Nós ainda gostaríamos de saber o que determinados alimentos foram consumidos pelos vários hominídeos que viveram milhões de anos atrás – incluindo as suas propriedades mecânicas e nutricional – e como esses alimentos podem ter influenciado a anatomia dos hominídeos ao longo do tempo. “O que temos feito até este ponto é escolher o fruto de baixo pendurado, e temos sido mais bem sucedidos na determinação do que vários hominídeos não comem“, disse Sponheimer. “Mas a partir de agora em diante, não podemos esperar respostas fáceis.”

A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, a National Research Foundation in South Africa, a Leakey Foundation, a Wenner-Gren Foundation, Arizona State University, a CU-Boulder Dean’s Fund for Excellence, e George Washington University.

Co-autores incluem Zeresenay Alemseged, da California Academy of Sciences; Thure Cerling, da University of Utah; Frederick Grine, da Stony Brook University, de Nova York; William Kimball e Kay Reed da Arizona State University; Maeve Leakey da Stony Brook e da Turkana Basin Institute, de Nairobi, Quênia; Julia Lee-Thorpe da Oxford University, na Inglaterra, F. Kyalo Manthi do National Museum of Kenya; Bernard Wood da George Washington University; e Jonathan Wynn da University of South Florida, em Tampa.

FONTE: http://www.eurekalert.org/pub_releases/2013-06/uoca-dlc053013.php