Por Robin McKie, editor científico do The Observer.
O quebra-cabeça é um dos maiores em torno nossa espécie. Em um planeta que abrigou diferentes tipos de ser humano, incluindo os neandertais e os “hobbits” de Flores (Indonésia), apenas um sobreviveu até hoje: Homo sapiens.
Nosso status “solo” atual na Terra é, portanto, uma esquisitice evolucionária – embora não esteja claro quando nossa espécie tornou-se a única mestre da Terra, também não está claro por que sobreviveram quando todas as outras versões da humanidade morreram. Será que matamos nossos concorrentes, ou foram os outros apenas mal adaptados e incapazes de reagir às flutuações climáticas extremas que então afligem o planeta?
Estas questões fundamentais foram discutidas em junho de 2013 numa conferência no Museu Britânico, em Londres, chamada “Quando a Europa estava coberta por gelo e cinzas”. Na reunião, os cientistas revelaram os resultados de um programa de pesquisa de cinco anos utilizando técnicas de datação modernas para responder a esses quebra-cabeças.
Em particular, os pesquisadores focaram os neandertais, uma espécie muito parecida em corpo e tamanho do cérebro de humanos modernos. Eles já dominaram a Europa, mas desapareceram depois de que os humanos modernos chegaram partindo de nossa pátria Africana há cerca de 60.000 anos atrás. A pergunta é: por quê?
“Um dos grandes problemas em entender o que aconteceu quando os humanos modernos surgiram na Europa tem preocupado as datas para a nossa chegada“, disse o professor Chris Stringer, do Museu de História Natural, em Londres. “Antigamente pensava-se que surgiram na Europa cerca de 35.000 anos atrás, e que coexistiram com os Neandertais há milhares de anos depois. Eles podem ter sobrevivido – Incluindo em cavernas em Gibraltar – até 28 mil anos atrás, acreditava-se.”
Em outras palavras, houve uma longa e gradual troca por seres humanos modernos – uma idéia que esteve susceptível de ser demolida na conferência de 2013, disse Stringer. Os resultados do programa de pesquisa de cinco anos, RESET (RESponse of humans to abrupt Environmental Transitions), mostrou que os seres humanos modernos chegaram muito mais cedo do que o estimado anteriormente e que os neandertais se foram mais cedo do que pensávamos. Datações cuidadosas de descobertas em toda a Europa sugerem que o Homo sapiens poderia ter alcançado a Europa há 45 mil anos atrás. Cinco mil anos depois, os neandertais tinham desaparecido.
“Pesquisas anteriores em sítios de Neanderthal, que sugerem que eles eram mais jovens que 40.000 anos de idade, parecem estar erradas“, disse Stringer. “Essa é uma descoberta chave que foi discutida na conferência.”
Usando a tecnologia de radiocarbono para vestígios que datam 40 mil anos de idade sempre foi complicado. Carbono radioativo decai de forma relativamente rápida e, depois de 40 mil anos, haverá apenas uma pequena quantidade deixada em uma amostra para medir. O menor pedaço de contaminante pode estragar esforços de datação.
No entanto, os cientistas têm a intenção de contornar esses problemas. Na Universidade de Oxford, cientistas liderados por Tom Higham desenvolveram novos métodos para remover contaminação e têm sido capazes de fazer a datação de radiocarbono muito mais precisa para este período. Além disso, pesquisadores do RESET usaram evidência de uma erupção devastadora do vulcão Campi Flegrei, oeste de Nápoles 39 mil anos atrás.
Estudos recentes têm mostrado que esta erupção foi muito mais destrutiva do que se acreditava anteriormente. Mais de 60 metros cúbicos de cinzas foram expelidas na atmosfera e cobriram uma vasta área da Europa Oriental, Norte da África e Ásia ocidental. Essa camada dá aos cientistas um meio preciso de datação para este período e, combinado com a nova datação por radiocarbono, mostra que não parece haver nenhum sítio de Neanderthal em qualquer lugar na Europa há 39 mil anos atrás, 10 mil anos mais cedo do que as estimativas anteriores. É uma mudança significativa em nosso pensamento sobre os nossos primos evolutivos mais próximos.
Alguns pesquisadores sugeriram até que Campi Flegrei – a maior erupção vulcânica na Europa por mais de 200.000 anos – teria tido um impacto catastrófico. Plumas enormes de cinzas teria apagado o sol durante meses ou possivelmente anos, e fez com que as temperaturas despencassem. Emissões de dióxido de enxofre, flúor e cloro teriam gerado quedas intensas de chuva ácida. Os neandertais podem simplesmente ter tremido e sufocado até a morte.
A erupção Campi Flegrei não só nos dá uma data para o desaparecimento dos neandertais, como pode fornecer-nos a causa de sua extinção, embora Stringer soa uma nota de cautela.
“Alguns pesquisadores acreditam que há uma relação entre a erupção e desaparecimento dos neandertais. Mas eu duvido“, disse ele. “A partir da nova datação por radiocarbono e do trabalho realizado por cientistas do RESET, parece que os neandertais provavelmente já tinham desaparecido. Alguns podem ainda ter andado por aí, é claro, e Campi Flegrei pode ter entregue o golpe de misericórdia. Mas seria errado pensar que a erupção foi a principal causa da morte do homem de Neandertal. “
Então, o que matou os neandertais? Dada a velocidade com que eles parecem ter desaparecido do planeta após os seres humanos modernos, distribuídos para fora da África, é provável que o Homo sapiens teve um papel fundamental na sua morte. Isso não significa que ele o perseguiu e matou – um cenário improvável dado seus físicos musculares. No entanto, pode ter sido mais bem sucedido na competição por recursos, como pesquisas recentes têm sugerido.
Eiluned Pearce e Robin Dunbar, da Universidade de Oxford, trabalharam recentemente com Stringer e compararam os crânios de 32 Homo sapiens e 13 neandertais, descobrindo que o último teve órbitas que eram significativamente maiores. Estes olhos maiores eram uma adaptação para as noites, e invernos longos e escuros da Europa, e teria exigido áreas de processamento visual muito maior em crânios Neanderthal.
Por outro lado, os seres humanos modernos, da ensolarada África, não tinham necessidade dessa adaptação e em vez disso, evoluíram lobos frontais, que são associados com o processamento de alto nível. “Mais do cérebro Neanderthal parece ter sido dedicado à visão e controle do corpo, deixando menos cérebro para lidar com outras funções, como as redes sociais“, Pearce disse à BBC News.
Este ponto é enfatizado por Stringer. Ele disse: “Cérebros neandertais eram tão grandes como os humanos modernos, mas também tinham corpos maiores. Mais de suas células cerebrais teriam sido necessárias para controlar esses corpos maiores, além dos bits adicionais de córtex necessários para a sua visão avançada que significa que eles tinham menos poder de cérebro disponível para eles em comparação com os humanos modernos“.
Assim, nossos ancestrais possuíam um talento cerebral pouco maior, apesar de seus cérebros não serem maiores do que os neandertais. Como eles usaram o poder do cérebro extra é um pouco mais complicado de avaliar, embora a maioria dos cientistas acreditem que mantiveram longas e complexas redes sociais. Desenvolver a capacidade de falar uma linguagem complexa teria sido um resultado direto, por exemplo.
Ter extensas redes de clãs teria sido uma vantagem considerável na Europa, que estava, então, caindo em uma nova era do gelo. Quando as coisas ficavam difíceis para um grupo, a ajuda poderia solicitar de outro. Neandertais teriam menos backup. Este ponto é apoiado por estudos dos instrumentos das pedras utilizadas pelo Neanderthal. Estes raramente são encontrados mais de 30 quilômetros de sua fonte. Em contraste, os humanos modernos estavam executando operações de transporte por 640 quilômetros.
A vida cultural tornou-se cada vez mais importante para os seres humanos. Uma pesquisa por Tanya Smith, da Universidade de Harvard revelou recentemente que a infância dos humanos modernos tornaram-se mais longas do que dos neandertais. Ao estudar os dentes de crianças de Neandertal, ela descobriu que eles cresceram muito mais rapidamente do que as crianças humanas modernas. O crescimento dos dentes está ligada ao desenvolvimento global e mostra que os neandertais devem ter tido uma oportunidade muito reduzida de aprender com os seus pais e os membros do clã.
“Passamos de uma estratégia primitiva de “live fast, die young” para uma estratégia “live slow, die old” que ajudou a tornar o ser humano um dos organismos mais bem sucedidos do planeta “, disse Smith. Assim, os neandertais – que já viviam em pequenas populações esparsas, em toda a Europa – eram fundamentalmente mal equipados para lidar com os recém-chegados que vieram de África.
“Pode não ter sido a única causa de extinção Neanderthal“, disse Stringer. “Eles podem ter desaparecido em regiões diferentes, por diferentes razões, mas a causa de fundo é clara. Eles não tinham os números.”
AS DUAS FACES DO HOMEM
Os neandertais e os humanos modernos, acredita-se, evoluíram de um ancestral comum, o Homo heidelbergensis, cerca de 400.000 anos atrás. O Homo heidelbergensis habitou a Europa, África e Ásia.
Acredita-se que a espécie deu origem ao Homo neanderthalensins na Europa, e ao Homo sapiens na África. Os neandertais tinham mais massa muscular e eram mais largos do que os seres humanos modernos, uma adaptação ao ambiente mais frio da Europa. O Homo sapiens foi mais capaz de perder o calor do corpo, uma resposta essencial para as condições na África. O Homo sapiens começou a desenvolver habilidades artísticas e uma capacidade para o pensamento simbólico.
Cerca de 60.000 anos atrás, os humanos modernos migraram da África para a Ásia e Europa. Não se sabe quando conheceram os neandertais, mas pelo menos uma vez, em um único local, houve um resultado positivo – a evidência genética sugere que algum cruzamento ocorreu entre as duas espécies. Como resultado, os pequenos fragmentos de DNA neandertal vivem em nossos genes.
FONTE: Guardian
NOTA: É necessário lembrar que pesquisas recentes também demonstraram que carregamos não só genes do neandertais, mas também dos Denisovanos, uma espécie humana extinta descoberta recentemente na Sibéria.