Por Sarah Kaplan

Cerca de 130.000 anos atrás, dizem os pesquisadores, um misterioso grupo de pessoas visitou o litoral do que é agora o sul da Califórnia. Mais de 100 mil anos antes de terem chegado às Américas, essas pessoas desconhecidas usaram pedras pesadas para quebrar os ossos de um mastodonte. Eles racharam fêmures abertos para sugar a medula e, usando as pedras os martelos, marcaram entalhes profundos no osso. Quando terminaram, abandonaram os materiais no solo macio e fino; uma presa plantada no chão como uma única bandeira no registro arqueológico. E então essas pessoas desapareceram.

Esta é a afirmação corajosa apresentada pelo paleontólogo Thomas Deméré e seus colegas em um artigo publicado na revista Nature. Os pesquisadores dizem que os fósseis de mastodonte riscados e as grandes pedras lascadas descobertas durante a escavação para a estrada de San Diego há mais de 20 anos são evidências de uma espécie de hominídeo desconhecido, talvez Homo erectus, Neandertais, talvez mesmo Homo sapiens.

Se a análise de Deméré for exata, ela fixaria a data de chegada dos hominídeos nas Américas e sugeriria que os humanos modernos poderiam não ter sido a primeira espécie a chegar. Mas o jornal levantou ceticismo entre muitos pesquisadores que estudam a pré-história americana. Muitos disseram que este é um caso clássico de uma reivindicação extraordinária que exige evidência extraordinária – o qual o artigo da Nature não forneceria.

“Você não pode empurrar a atividade humana no Novo Mundo para 100.000 anos para trás com base na evidência dos ossos quebrados inerentemente ambíguos e pedras mal descritas“, disse David Meltzer, um arqueólogo da Southern Methodist University. “Eles precisam de um trabalho melhor mostrando que a natureza não poderia ser responsável por esses ossos e pedras.”

Durante décadas, a discussão sobre a colonização precoce das Américas se concentrou no final da Era Glacial. A maioria dos arqueólogos concorda que os seres humanos atravessaram a ponte de terra da Ásia para o Alasca em algum momento depois de 25.000 anos atrás, e então caminharam pelas camadas de gelo e/ou levou navegaram ao sul pela costa do Pacífico até chegar nas vastas planícies abertas da América do do Norte cerca de 15.000 anos antes do presente. Embora os cientistas ainda discutam o período exato que estas primeiras viagens ocorreram, suas estimativas diferem por centenas ou alguns milhares de anos, mas não dezenas de milhares.

“É uma afirmação ousada“, reconheceu Deméré, “uma ordem de magnitude mais antiga do que já foi sugerido“. Mas ele pediu a seus colegas para não descartar a pesquisa  com base em um simples número (a idade).

“Esta evidência implora alguma explicação“, disse ele, “e esta é a explicação com a qual nós viemos”,

As rochas e os restos de mastodonte foram identificados em 1992 pelo paleontólogo Richard Cerutti, um colega de Deméré no Museu de História Natural de San Diego. Cerutti foi solicitado para monitorar o trabalho em uma autoestrada nova ao sul de San Diego na ocasião em que todos os fósseis foram descobertos.

Quando Cerutti viu uma presa quebrada encrustada no solo remexido por uma escavadeira, ordenou a pausa das atividades da obra e convocou Deméré para o local.

“Você vai querer ver isso“, Deméré lembrou Cerutti dizendo.

Os cientistas criaram um sistema de grade geográfica e começaram a escavar cuidadosamente mais algumas pedras e ossos, traçando cada novo objeto em sua grade para preservar sua localização. Levaram vários meses para descobrir todos os artefatos.

“À medida que o sítio se desenvolveu durante esse período de cinco meses, tornou-se cada vez mais emocionante e mais intrigante ao mesmo tempo“, lembrou Deméré.

O maior achado foi um esqueleto parcial de um único mastodonte americano. Curiosamente, os maiores ossos estavam com marcas de corte e quebrados, mas costelas mais frágeis e vértebras ainda estavam intactas. Alguns dos ossos pareciam estar deliberadamente ao lado um do outro. Muitas marcas fraturas concoidais, que são uma assinatura de pessoas antigas lascando ossos frescos – quer para extrair a medula para o alimento ou para moldar o osso em um artefato.

Os ossos foram agrupados ao redor de algumas pedras grandes e pesadas conhecidas como “calhaus”. O tamanho e composição dessas rochas não combinavam com o solo de grão fino. Eles carregam marcas que você esperaria ver em um martelo (um percutor) ou bigorna. Espalhados pelo local haviam lascas que pareciam ter saido dos pedregulhos, como se alguém tivesse atingido as rochas contra outro objeto sólido. Quando eles remontam as lascas em suas pedras de origem, elas se encaixam perfeitamente como peças de um quebra-cabeça.

“Era incomum pra dizer o mínimo… e sugeria que este não era um sítio paleontológico típico e nós devemos considerar a possibilidade que nós tivemos a associação da megafauna extinta com os seres humanos, ou pelo menos a atividade humana antiga” disse Deméré sobre as descobertas.

Mas era difícil descobrir a idade do sítio paleontológico/arqueológico. Qualquer tecido mole nos ossos fossilizados tinha desaparecido há muito tempo, então os cientistas não podiam usar datação por radiocarbono para determinar sua idade. Eles tentaram datar fósseis usando o método de urânio-tório, que mede a decomposição radioativa do urânio. Mas a técnica não era muito confiável na época, então o mastodonte de Cerutti permaneceu um enigma.

Mais de uma década depois, um amigo comum colocou Deméré em contato com o arqueólogo Steve Holen. Holen acredita que a história humana nas Américas é muito mais antiga do que o final da Idade do Gelo, algo que ele reconhece ser uma “posição minoritária” em seu campo. Há vários anos ele vem examinando coleções de museus e novos sítios em busca de ossos antigos que parecem ter sido manipulados por pessoas.

As quebras nos fósseis de mastodonte pareciam ser causadas por seres humanos, disse ele. Mas para ter certeza, Holen tentou recriá-los usando um martelo de pedra do mesmo tamanho que o encontrado no site Cerutti e o esqueleto de um elefante que tinha sido recentemente enterrado.

“O osso estava extremamente fresco e cheirava muito mal“, disse Holen sobre essa experiência. “Eu quase desejei não estar fazendo isso“. Demorou todo o esforço de Holen – e a ajuda de um colega mais jovem e mais forte – para quebrar os ossos. Quando conseguiram, identificaram os mesmos padrões de fratura que os encontrados nos fósseis. Não há nenhuma evidência de que alguém tenha caçado ou removido a carne do mastodonte, mas para ele parecia definitivamente que seres humanos tinham lascado os ossos.

“Depois de fazer a experimentação você realmente pode entender isso muito melhor“, disse Holen.

A superfície do osso do mastodon que mostra o entalhe do meio impacto em um segmento do femur. (Tom Deméré, Museu de História Natural de San Diego)

Em seguida, a equipe estendeu a mão ao geocronologo James Paces, que tentou a agora muito melhorada técnica de datação de urânio-tório nos ossos. Ele concluiu que eles têm 130.000 anos, com uma margem de erro de no máximo 9.400 anos. Esta data corresponde à idade já conhecida da camada de rocha em que os ossos e calhaus foram encontrados.

Mas excede em muito qualquer data estabelecida para a colonização das Américas. Os restos biológicos mais antigos de todos os seres humanos no continente são coprólitos (fezes fossilizadas) de 14.300 anos. Estudos baseados na análise genética de nativos americanos modernos sugerem que os seus ancestrais não atravessaram a ponte de terra que uma vez ligou o nordeste da Ásia ao Alasca antes de 25.000 anos atrás.

Se as pedras e ossos realmente são evidências de pessoas, então quem eram elas? Como eles chegaram a esta parte do mundo há tanto tempo? E por que não encontramos outra evidência de sua presença? Eles morreram pouco depois de chegarem?

Como não há vestígios de hominíneos no local, e a produção de artefatos de pedra lascada  foi realizada por muitas espécies de hominíneos, os cientistas advertem que a discussão da identidade dessas pessoas é puramente especulativa. Em um suplemento a seu artigo na Nature, dizem que os povos de Cerutti podem ter sido Neandertais, Denisovanos (uma espécie humana descoberta recentemente em uma caverna no norte da Sibéria), ou Homo erectus. Parece improvável que fossem Homo sapiens, já que os seres humanos modernos não migraram para fora da África antes de 100.000 anos atrás, de acordo com a maioria das estimativas.

Quanto a como eles chegaram aqui, Deméré disse que eles podem ter sido capazes de atravessar a ponte de terra antes da última era glacial, quando o planeta aqueceu e o nível do mar subiu. Muitas espécies animais migraram para o continente americano neste período, disse Deméré, e alguns seres humanos podem ter seguido eles.

Caso contrário, os primeiros americanos poderiam ter usado barcos para atravessar o Estreito de Bering e, em seguida, descer a costa do Pacífico – descobertas arqueológicas na ilha mediterrânea de Creta já provaram que humanos foram capazes de atravessar o mar navegando há mais de 100.000 anos atrás.

Para alguns que estudam a pré-história americana, essa interpretação do sítio Cerutti Mastodon mendiga a crença. Donald Grayson, paleoantropólogo da Universidade de Washington, observou que a história está cheia de exemplos de pesquisadores interpretando erroneamente marcas estranhas nas pedras como evidências da atividade humana. Ele apontou para o site Calico Hills no deserto de Mojave (Califórnia), que o arqueólogo Louis Leakey acreditava que continha ferramentas de pedra de 200.000 anos de idade. Estudos posteriores desacreditaram em grande parte a afirmação de Leakey – as aparentes ferramentas eram provavelmente “geofatos”, formações de pedra natural que só parecem ter sido feitas por seres humanos (mas não são).

“Uma coisa é mostrar que ossos quebrados e rochas modificadas poderiam ter sido produzidos por pessoas, o que Holen e seus colegas fizeram“, disse Grayson. “Outra coisa é mostrar que pessoas, apenas pessoas, poderiam ter produzido essas modificações no material estudado. Isso, Holen certamente não fez, tornando esta uma reivindicação muito fácil de demitir“.

Mike Waters, diretor do Centro para o Estudo dos Primeiros Americanos no Texas A & M, também criticou a alegação. Para convencê-lo de que as pessoas estavam nas Américas muito antes da primeira evidência física de seus restos mortais, ele esperaria ver “artefatos de pedra inequívocos”, disse ele. Ele não acha que os paralelepípedos encontrados no sítio Cerutti Mastodon atender a esse padrão.

Rick Potts, diretor do Programa Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural, foi mais medido em sua avaliação. Embora pensasse que a análise da equipe sobre os ossos e pedras era completa, ele apontou algumas singularidades sobre o local. Por um lado, é incomum que as pessoas usassem percutores para processar ossos, ao invés de artefatos mais afiados, uma vez que humanos já produziam artefatos afiados por mais de um milhão de anos. Além disso, como ele apontou, os molares do mastodonte também foram esmagados, e não há nenhuma razão que ele possa pensar para que os seres humanos fossem esmagar os dentes enormes. Se esses dentes podem ter sido quebrados por forças naturais, então talvez o resto dos ossos também fossem.

“Não é um caso sólido“, disse Potts, “mas minha bondade é convincente“.

Briana Pobiner, paleoantropóloga da NMNH, especializada em estudar marcas de dentes de instrumentos em ossos antigos, concordou.

“É engraçado porque quando eu comecei a ler o artigo eu não vi o zero a mais na data e eu pensei ‘oh, 13.000 anos, isso parece bom!‘”, disse Pobiner. “E então eu vi um zero a mais e eu pensei, ‘Caraca!‘”

Pobiner reconheceu que o sítio Cerutti Mastodon contém menos evidências arqueológicas do que os cientistas gostariam ao fazer uma reivindicação dessa magnitude. Mas como alguém que passou toda a sua carreira olhando marcas de arranhões e padrões de quebra em ossos, a evidência parece, de acordo com ela, como se pudesse ser modificação humana.

Deméré disse que ele e seus colegas consideraram possíveis explicações alternativas, mas nenhuma parecia caber. Pisoteamento por outro animal grande não produziria esses padrões de quebra, eles concluíram. E forças ambientais, como uma poderosa inundação, teriam quebrado os ossos menores e mais frágeis também,não apenas os grandes. Holen acrescentou que a camada de rocha em que os artefatos foram encontrados é em grande parte intacta – não parece ter sido sujeita a distúrbios como terremotos ou transtornos que tornariam o sítio mais difícil de interpretar.

Erella Hovers, arqueóloga da Universidade Hebraica de Jerusalém, que analisou o artigo e escreveu uma análise para a Nature, disse que os pesquisadores fizeram um trabalho minucioso no sentido de descartar as causas naturais dos padrões de quebra. Ela acrescentou que a evidência se parece muito com sítios arqueológicos que ela estudou na África e no Oriente Médio; se o mesmo sítio fosse encontrado nessa parte do mundo as pessoas não seriam tão céticas.

Os pesquisadores do sítio Cerutti Mastodon esperam enfrentar o escrutínio de seus colegas sobre o artigo. Isso é em parte porque eles fizeram imagens em 3-D dos fósseis de mastodonte disponíveis on-line.

“Eu acho que os modelos são importantes em termos de apoio ao artigo, porque permitem que qualquer um olhe para esta evidência da mesma forma que os co-autores fizeram“, disse o co-autor Adam Rountrey, gerente de coleção do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, em um comunicado. “É bom ser cético, mas olhe para as provas e julgue por si mesmo. Isso é o que estamos tentando incentivar, disponibilizando esses modelos“.

Os cientistas também esperam que o seu artigo irá levar os seus colegas a dar uma olhada neste período na história americana. Talvez eles encontrem mais evidências de presença de hominínea, reforçando a afirmação dos pesquisadores do sítio Cerutti Mastodon. Ou talvez este sítio seja um acaso – ou um erro – e eles  não vão encontrar  mais nada.

“A coisa para se lembrar é que é um começo para uma nova linha de investigação. Não resolve nada “, disse Hovers.  “Mas abre a novos questionamentos“.

Para ler o artigo da Nature, acesse: 130,000-year-old archaeological site in southern California, USA

Para ler a matéria original publicada no The Washignton Post, acesse: Archaeology shocker: Study claims humans reached the Americas 130,000 years ago