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Como o cérebro humano evoluiu ao longo dos anos?

John Hawks, professor de antropologia da Universidade de Wisconsin-Madison, responde:

Os seres humanos são conhecidos por ostentar grandes cérebros. Em média, o tamanho dos cérebros dos primatas é quase o dobro do que é esperado para os mamíferos do mesmo tamanho do corpo. Através de quase sete milhões de anos, o cérebro humano triplicou de tamanho, com a maior parte deste crescimento ocorrendo nos últimos dois milhões de anos.

Determinar mudanças no cérebro ao longo do tempo é complicado. Não temos cérebros antigos para pesar em uma balança. Podemos, porém, medir o interior de crânios antigos, e alguns fósseis raros com moldes naturalmente preservados do interior do crânio. Ambas as abordagens de estudo dos primeiros crânios nos dão evidências sobre os volumes dos cérebros antigos e alguns detalhes sobre o tamanho relativo das grandes áreas do cérebro.

Para os primeiros dois terços da nossa história, o tamanho do cérebro dos nossos antepassados ​​estava dentro do intervalo dos outros macacos que vivem hoje. A espécie da famosa fóssil Lucy, o Australopithecus afarensis, tinha crânio com volume interno entre 400 e 550 mililitros, considerando que crânios de chimpanzé armazenam cerca de 400 ml e gorilas entre 500 e 700 ml. Durante este tempo, os cérebros dos australopitecos começou a mostrar mudanças sutis na estrutura e na forma em comparação com macacos. Por exemplo, o neocórtex havia começado a expandir-se, reorganizando as suas funções de processamento visual para outras regiões do cérebro.

O último terço da nossa evolução viu quase toda a ação no tamanho do cérebro. Homo habilis, o primeiro do nosso gênero Homo que desapareceu há 1,9 milhões anos atrás, viu um salto modesto no tamanho do cérebro,  incluindo a expansão de uma linguagem – relacionada a uma parte do lobo frontal chamada área da Broca. Os primeiros crânios fósseis de Homo erectus 1,8 milhões de anos, tinham o cérebro em média um pouco maior do que 600 ml.

A partir daqui as espécies embarcam em uma marcha ascendente lenta, chegando a mais de 1.000 ml cerca de 500 mil anos atrás. Homo sapiens tinham cérebros dentro da gama de pessoas de hoje em dia, com média de 1.200 ml ou mais. Com a nossa cultura e complexidade linguística, necessidades dietéticas e capacidades tecnológicas tomaram um salto significativo nesta fase, nossos cérebros cresceram para acomodar as mudanças. As mudanças na forma que vemos acentuam as regiões relacionadas à profundidade de planejamento, comunicação, resolução de problemas e de outras funções cognitivas mais avançadas.

Com alguma ironia evolucionária, os últimos 10.000 anos de existência humana realmente encolheram nossos cérebros. A nutrição em populações agrícolas pode ter sido um importante impulsionador desta tendência. Sociedades industriais nos últimos 100 anos, porém, re-aumentaram o tamanho do cérebro, com a nutrição na infância aumentando e doenças infantis diminuindo. Embora o passado não preveja a evolução futura, uma maior integração com a tecnologia e engenharia genética pode catapultar o cérebro humano para o desconhecido.

Fonte: Scientific American