Por Annalee Newitz
Um debate arqueológico de longa pode estar na iminência de resolução. Ao longo do último meio século, a nossa compreensão da evolução humana mudou dramaticamente. E agora, parece que um dos debates pendentes sobre Homo sapiens tornou-se muito mais complicado – porque ambos os lados podem estar certos.
Desde as primeiras descobertas de vestígios de humanos primitivos na África e mais além, os arqueólogos têm sido derrubados por um mistério que só ficou mais estranho ao longo dos anos. O que aconteceu com todos os outros “tipos” de seres humanos que viveram na Terra depois que eles se encontraram com o Homo sapiens dezenas de milhares de anos atrás?
Trinta anos atrás, os arqueólogos foram divididos em dois campos: aqueles que acreditavam que os seres humanos haviam saído da África e esmagado os neandertais (adeptos da teoria “out of Africa”), e aqueles que acreditavam que o Homo sapiens e os seres humanos na antiga da Eurásia eram de modo semelhantes e que era preciso dizer que a humanidade evoluiu tanto dentro como fora da África durante um longo período de tempo (aderentes da teoria “multi-regional”). Ambos os grupos estão certos e errados.
O Grande Debate do “Out of Africa”
Na década de 1960, só se sabia de uma outra espécie humana que viveu no planeta com nossos ancestrais: os Neandertais, ou Homo neanderthalensis. Sabíamos que o Homo sapiens começou a deixar a África em grande número, cerca de 80 mil anos atrás, e também sabíamos que os neandertais tinham vivido na Europa por centenas de milhares de anos na época. E, cerca de 10 mil anos depois de se encontrar pela primeira vez com o Homo sapiens, parecia que o último dos neandertais desapareceu, talvez 35 ou 40 mil anos atrás.
Hoje, as novas descobertas fizeram que a história “Neandertais vs Sapiens” se tornasse muito mais complicada. Sabemos que havia pelo menos dois outros grupos humanos vagando no planeta quando os Sapiens deixaram a África: os Denisovanos na Eurásia e os Hobbits (Homo floresiensis) na Indonésia. Com as descobertas de mais fósseis na China, estamos propensos a aprender mais sobre os seres humanos que viveram há centenas de milhares de anos antes do Homo sapiens chegar lá também. Então, nós sabemos que há um monte de diferentes seres humanos que vivem em regiões fora da África antes do Homo sapiens chegar lá.
Ainda assim, isso não nos diz muito sobre o que aconteceu quando os primeiros humanos africanos encontraram os diversos grupos. Por que não há ainda Denisovanos e Hobbits vivendo hoje? Foram os primeiros “Eurasianos” substituídos por africanos ou acabaram evoluindo para seres humanos modernos?
Em 1987, parecia que tinha chegado a nossa resposta. A bioquímica Rebecca Cann e seus colegas publicaram os resultados de um estudo exaustivo de genética humana e evolução. Eles examinaram pequenos pedaços de DNA chamados de DNA mitocondrial (mtDNA), que vivem fora do núcleo da célula, e são transmitidas diretamente das mães para seus filhos inalteradamente. O que eles descobriram foi incrível: Todos os seres humanos sobre a Terra poderiam traçar seu mtDNA de volta para uma mulher na África, que viveu há cerca de 200.000 anos atrás, muito depois de os ancestrais dos neandertais terem deixado a África. Isso parecia resolver o “out of Africa” contra o debate “multi-regional” de uma vez por todas. Se todos tivessem esse mtDNA, então é claro que todos nós viemos deste grupo específico de Homo sapiens que deixou a África cerca de 80 mil anos atrás.
Esta peça convincente de evidências complementou uma versão moderna da teoria da África conhecida como a “teoria da substituição Africana recente,” que é uma boa maneira de dizer que os Homo sapiens africanos destruíram outros seres humanos como eles e tomaram o mundo. Eles “substituíram” os seus rivais humanos extintos. É por isso que toda a gente pode traçar sua herança genética de volta para uma pessoa que a mídia apelidou de “Eva Mitocondrial“.
Evidência genética para o Multi-regionalismo
Mas, nos últimos dez anos, nós começamos uma nova rodada de evidências genéticas que faz com que a teoria multi-regional se torne relevante novamente – e coloca a Eva Mitocondrial em uma relação muito mais complicada com os seus homólogos humanos na Europa e na Ásia. O antropólogo Milford Wolpoff, um dos criadores da teoria multi-regional, publicou um artigo no início de 1980, onde ele argumentou que “as populações modernas evoluíram em diferentes áreas geográficas de grupos ancestrais já diferenciadas de Homo sapiens arcaicos (ou Homo erectus).” Mas ele não tinha a evidência genética para reforçar essa idéia, até que um novo milênio começou.
No início de 2000, os cientistas concluíram um grande projeto para sequenciar o genoma humano, um pedaço enorme de DNA separado do mtDNA, que representa o material genético herdado de ambos os pais. Então, em meados dos anos 2000, os cientistas desenvolveram técnicas para sequenciar genomas tomadas a partir de fósseis de até 40 mil anos de idade. Nos últimos anos, temos sequenciado os genomas de Neandertais e Denisovanos. E adivinha só? Acontece que pessoas vindas de regiões fora da África têm DNA neandertal em seus genomas humanos. Muitos grupos asiáticos têm DNA Denisovano.
De repente, toda essa teoria de substituição africana tem soado muito mais estranha. Parece que o Homo sapiens não substituiu outros seres humanos – em vez disso, tiveram filhos com eles. Muitos humanos na Terra são o resultado de hibridização. Talvez em vez de substituir os outros seres humanos, nossos ancestrais tenham se assimilado a eles. Estes estudos genéticos recentes dão credibilidade à teoria multi-regional porque sugerem que as pessoas na Europa e Ásia já eram “seres humanos modernos” quando o Homo sapiens deixou a África. Eles podem não ter se parecido exatamente com os primeiros humanos africanos, mas eles poderiam cruzar com eles. Seres humanos modernos, então, foram evoluindo fora da África, afinal.
Mesmo Chris Stringer, paleontólogo que popularizou a teoria de substituição africana, disse recentemente que a história é muito mais complicada do que ele já imaginava. E o antropólogo Ian Tattersall, outro defensor da teoria, me disse no ano passado que, evidentemente, houve algum “Hanky Panky Pleistocênico”. Essa era a sua maneira, brincando, de reconhecer o fato de que os seres humanos modernos hoje incluem os descendentes do acasalamento dos primeiros humanos africanos com os habitantes da Eurásia.
Assimilação e hibridização
Hoje, a teoria da substituição africana e a teoria multi-regional começaram a fundir-se uma com o outra.
Depois de neandertais começarem a ter crianças com Homo sapiens, os genes do Neanderthal entraram na piscina genética do Homo sapiens e se espalharam. Isto sugere que os neandertais não morreram, mas foram lentamente absorvidos pela população de Homo sapiens africana. Havia tão poucos homens de Neandertal em comparação com o Homo sapiens, que a cada geração sucessiva, os filhos de Homo sapiens com neandertais se pareciam mais com o Homo sapiens e menos como os neandertais. No final, tudo o que restava de neandertais eram os poucos genes que foram passados ao longo de DNA de muitas pessoas.
Parece que a teoria de substituição africana e a teoria multirregional estão ambas corretas. Todos os seres humanos na Terra podem traçar sua ascendência até a grande população de Homo sapiens que saiu da África 80 mil anos atrás. Mas os Homo sapiens não eram os únicos seres humanos na Terra. E quando eles conheceram outros seres humanos, eles tiveram filhos com eles – o que é muita evidência definitiva de que eles eram da mesma espécie que as pessoas de outras regiões da Eurásia.
Não estou dizendo que a situação era amigável ou pacífica. Talvez muitos desses bebês híbridos foram os produtos indesejados de guerra. Tudo o que sabemos é que muitas pessoas na Terra hoje devem suas vidas aos filhos de seres humanos primitivos da África que acasalaram com os primeiros seres humanos a partir da Eurásia. Ecoando a teoria multi-regional, a evidência genética sugere que os seres humanos foram evoluindo em outras partes do mundo, enquanto as pessoas da Eva mitocondrial foram evoluindo na África.
Dito de outra forma, a Eva mitocondrial teve filhos com Denisovanos e Neandertais. Somos todos descendentes das pessoas que saíram da África. E a maioria de nós somos descendentes de início de mistura cultural em várias regiões, também.
Annalee Newitz é a autora do livro Scatter, Adapt and Remember: How Humans Will Survive a Mass Extinction.
Muito interessante e esclarecedor. É maravilhoso sabermos da nossa origem. Para mim, que sou descendente de japoneses, é importante saber que meus ancestrais eram asiáticos e não africanos, apesar de que nessa colocação não tem nenhum preconceito inserido. Isto explica também a questão dos japoneses terem os olhos amendoados.
Isso não abriria uma discussão do tipo: “Esse grupo evoluiu mais que aquele”, “esse grupo é mais homo erectus que homo sapiens”? Já li algo assim sobre os australianos, onde parece houve um grupo recente de H. erectus.
Oi, Luis.
Falar que um é mais evoluído que o outro ninguém discute, exceto, bem… os racistas (os nazistas usavam esta mesma justificativa, por exemplo). Não existe um nível de evolucionismo pra ficar comparando as pessoas.
E realmente, a Austrália e outras ilhas próximas foram palco de ocupações bem recentes de H. erecuts e até mesmo H. floresiensis (o Hobbit). Mas o pessoal evita essa discussão sobre um grupos de pessoas ser mais erectus ou mais neandertal que o outro, pois essas diferenças são insignificantes. Resolveram isso utilizando o termo “Humanos Anatomicamente Modernos” para se referir a população humana atual.
Espero ter esclarecido.
Muito bom e esclarecedor e nos coloca numa situação mais confortante de união, embora os conflitos façam parte de nós desde sempre, para seguirmos em frente quem sabe de forma mais fraterna e consciente. Parabéns!
nossa eu não sabia disso foi minha professora que faou