Svante Paabo, um dos pais da paleogenômica, recebeu nessa segunda-feira o prêmio Nobel de Medicina por sua pesquisa com o DNA de hominínios extintos.
Diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, um dos maiores centros de pesquisa em evolução humana do planeta, Svante Paabo, foi homenageado com o prêmio Nobel de Medicina por seu trabalho com o DNA de hominínios antigos.
Atualmente uma das grandes áreas de pesquisa em evolução humana é a paleogenômica. A descoberta de DNA de hominínios antigos com dezenas de milhares de anos revolucionou a história humana fundando uma nova fronteira na ciência, e não seria exagero dizer que sem Svante Paabo esse cenário não seria o mesmo.
Durante os anos 1980 e 1990 a ideia de trabalhar com DNA antigo não passava de uma piada. Uma versão antropológica de Jurassic Park. Em entrevista ao jornal The Washington Post, John Hawks, importante paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand é categórico: “Foi Svante que veio e fez disso uma ciência”.
Paabo foi responsável por trabalhos implacáveis. Sua equipe no final do anos 1990 foi a primeira a conseguir extrair DNA de fósseis de Neandertais! Inicialmente pequenos fragmentos de DNA mitocondrial até sequências nucleares grandes com mais de quatro bilhões de nucleotídeos nos permitindo reconstruir o genoma dessa população extinta. E vamos além, seu trabalho também foi essencial na descoberta do fluxo genético entre sapiens e Neandertais. Com a obtenção do DNA Neandertal pudemos ver que pedaços do seu material genético ainda existem no nosso próprio DNA, comprovando que as duas espécies cruzaram no passado.
Não só de Neandertais vive esse sueco. Svante Paabo também participou da descoberta de uma nova espécie hominínia, os Denisovanos. Conhecidos apenas pela genética, os Denisovanos foram descobertos a partir do DNA mitocondrial extraído de uma única falange. Desde então, pouquíssimos fósseis dessa espécie foram descobertos e os conhecemos principalmente pelo seu material genético, extraído pela equipe de Paabo.
Obviamente não se cria uma nova área na ciência sozinho. A paleogenômica é hoje um campo de pesquisa gigantesco e conta com inúmeros nomes tão grandes quanto o do vencedor. Mas o papel pioneiro e imprescindível de Paabo ao fundar uma nova maneira de olharmos para nosso passado foi homenageado. Grande vitória para nossa área e um reconhecimento merecidíssimo ao Professor Svante Paabo por sua busca pelo DNA dos nossos ancestrais.
Quer ler alguns dos seus trabalhos? Sempre temos indicações:
Primeiro DNA Neandertal sequenciado
Arqueologia e Pré-História 